تُعد الحيتان إحدى أكبر أنواع الثدييات الموجودة على سطح الأرض، فهي كائنات بحرية عملاقة تعيش في البحار والمحيطات المالحة، وتنتشر في غالبية المحيطات الموجودة بالعالم على خلاف الحيوانات البحرية الأخرى، وتمتلك عدة صفات وخصائص فسيولوجية تميزها عن غيرها من الكائنات نتعرف عليها في المقال الآتي.
الحيتان من الثدييات البحرية، والتي تعتمد في عملية إنجابها لصغارها على ولادة الإناث، أي أن الحوت يلد صغاره ولا يبيض كالأسماك كما يعتقد البعض، فتلد أنثى الحوت صغيرًا واحدًا بعد فترة حمل استمرت لمدة اثنا عشر شهراً تقريبًا، وتغذي الحيتان صغارها بالرضاعة وتعتني بها لمدة عامين على الأكثر، تم تتركهم للاعتماد على أنفسهم في الغذاء وبدء دورة الحياة الطبيعية.
تلد أنثى الحوت مرة واحدة كل عام – 6 أعوام، ويعتمد تحديد الفترة الزمنية ما بين كل حمل والآخر على فصيلة الحوت، ومدة الرعاية التي تتطلبها الحيتان الصغيرة في بداية حياتها، ويُعرف الوليد ـ عجل البحر والذي يبلغ طوله عند الولادة 25% من طول الأم تقريبًا، ويعتمد الجنين على لبن الأم الطبيعي الذي يجعله ينمو جيدًا نظرًا لمقداره الكبير من البرتين والدهون، كما تُعد الحيتان من الثدييات البحريّة، ويعني ذلك أنها تتشارك مع غيرها من الثدييات في صفات الحمل والولادة والتنفس طبيعيًا عبر فتحة توجد في ظهرها.
عادةً ما يكون موعد موسم التزاوج لدى الحيتان في الفصول الباردة، ويعتمد تحديد موعده على عدة عوامل أبرزها فصيلة الحيتان، والمكان الذي تعتاد العيش به، حيثُ تنتقل الحيتان عادةً إلى اتجاه خط الاستواء نظرًا للأجواء الاستوائية الدافئة بالقرب من خط الاستواء، حيثُ يتجمع عدد كبير من الحيتان حول جزر الهند الغربية وجزر هاواي والجزر المحيطة بها، وتقطع لهذا الهدف مسافات طويلة للغاية، وعادةً ما يتم موسم التزاوج بمعدل مرة واحدة كل عاميّن.
وتقوم أنثى الحوت بالتزاوج مع عدد من الذكور خلال موسم التزاوج وذلك لزيادة فرصتها بإنتاج المزيد من الأجنة ذات الصحة الجيدة، لذا ينتج ذكر الحوت كمية كبيرة للغاية من الحيوانات المنوية في المرة الواحدة للتزاوج، وذلك في محاولة إزالة الحيوانات المنوية للذكور الأخرة وزيادة فرصته ليكون هو أب الحيتان الجديدة.
تختلف الدورة الطبيعية لحياة الحيتان من سلالة إلى أخرى، وعادةً ما تنقسم إلى ثلاثة مراحل تتضمن (الطفولة – المراهقة – البلوغ)، وتختلف مدة كل مرحلة منها حسب السلالة التي ينتمي إليها الحوت وتتبع الحيتان سلوكًا طبيعيًا لمساعدتها خلال هذه المراحل على المعيشة والتكيف مع البيئة المحيطة بها، وتٌفصل تلك المراحل على النحو الآتي:
| المرحلة | أبرز الخصائص الفسيولوجية خلالها |
| مرحلة الطفولة | يُسمى صغير الحوت بـ عجل البحر، وتمتد فترة الحمل ما بين 11 – 16 شهر، وعادةً ما تلد أنثى الحوت وليدًا وحيدًا في المرة الواحدة، ونادرًا ما تكون الولادة لتوأم من الحيتان، ويقوم الصغير بالخروج من رحم الأم من خلال جهة الذيل تجنبًا للغرق، ويبلغ طول الوليد ربع طول الأم تقريبًا. تمتد مرحلة الطفولة لمدة عام واحد على الأكثر، وذلك حتى يصبح العجل قادرًا على تغذية نفسه دون الاعتماد على حليب الأم، وينمو الحوت بشكل كبير نظرًا لمقدار حليب الأم الوافر من الدهون والبروتينات. |
| مرحلة المراهقة | يتم فطام وليد الحوت عندما يبلغ العام الواحد، ويدخل بعد ذلك إلى مرحلة المراهقة، والتي تمتد حتى وصوله إلى مرحلة النضج الجنسي أو البلوغ، وتختلف مدة كل مرحلة منها وفقًا للسلالة التي ينتمي إليها الحوت، وموضع معيشتها. |
| مرحلة البلوغ | تبدأ مرحلة النضج الجنسي أو البلوغ للحيتان في سن الست سنوات وحتى الثالثة عشر عامًا، والتي خلالها يهاجر الحوت في فصل الشتاء إلى المياه الدافئة للتزاوج، وعادةً ما تحمل الأم مرة واحدة بمعدل مرة واحدة كل عامين أو ثلاثة أعوام. |
موطن الحيتان الأساسي هو المياه المالحة وتحديدًا المحيطات، وهي المكان الصحي لمعيشة الحيتان حيثُ تساعدهم على الشفاء من الإصابات والوقاية من الأمراض، كما أنها المصدر الرئيسي للتغذية التي يحتاجون إليها للقاء على قيد الحياة، وكافة المحيطات الموجودة على سطح الكرة الأرضية هي موطن للحيتان مثل محيطات القطب الجنوبي والقطب الشمالي.
بالإضافة إلى المحيطات الموجودة بالمناطق الاستوائية، والمناطق الواقعة بالقرب من خط الاستواء، وفيما يتعلق بالعوامل التي تؤثر في اختيار الحيتان لموضع معيشتها فيه تتمثل في مدى وفرة الغذاء، الحجم الكلي للحوت، وموضع تزاوجها.
التغذية هي العامل الأهم والأساسي للبقاء على قيد الحياة، ونظرًا لوجود ما يزيد عن 90 نوع مختلف من الحيتان على وجه الأرض، ولكل منها طريقة محددة لصيد الغذاء أو الفرائس، فهناك بعض ألنواع التي تعتمد في حياتها على الكائنات البحرية ضئيلة الحجم مثل الروبيان، الأسماك، العوالق، اليرقات، سرطان البحر وغيرها، وهناك أنواع أخرى تعتمد في تغذيتها على الكائنات البحرية الكبيرة مثل أسماك القرش، الطيور البحرية، الحيتان الأقل حجمًا، الفقمة.
